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大阪・関西万博を控え、中国の何立峰副首相による訪日が調整されている中、注目を集めているのがジャイアントパンダの貸与問題です。米中対立が長期化する中、日本との関係改善を図る習近平政権が、パンダを「外交カード」として活用する可能性が浮上しています。

かつてパンダは米ソ冷戦時代に「友好の証」として各国に貸与され、その効果は実証済みです。中国は、日本との関係を修復し、経済的な安定を図るために、パンダ外交を再び利用するのではないかという観測が出ています。

現在、日本には上野動物園のパンダ「リンリン」と「シャンシャン」の2頭がいますが、シャンシャンの返還期限は来年2024年です。この期限までに、新たなパンダの貸与交渉が進められる可能性が高いと考えられます。

今回の副首相訪日では、パンダの貸与だけでなく、経済、安全保障など幅広い分野での協力関係構築が議題になると予想されます。しかし、台湾問題や尖閣諸島問題など、両国間の懸案事項も多く、交渉は容易ではないでしょう。

習近平政権は、国内経済の減速や米中対立の激化といった課題に直面しており、日本との関係改善は、その解決策の一つとして期待されています。パンダ外交は、そうした状況下で、両国間の信頼関係を再構築し、友好のメッセージを発信する効果的な手段となり得るのです。

パンダは、その愛らしい姿と魅力的なキャラクターで、世界中の人々を魅了してきました。日本国民も、パンダの存在を心の支えとしています。今回のパンダ外交交渉が、両国間の友好関係をさらに深めるきっかけとなることを期待したいものです。

今後の展開から目が離せません。パンダ外交の行方が、日中関係の行方を左右するかもしれません。