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Les vagues de chaleur sont devenues une réalité estivale récurrente en Belgique. Si les risques liés à la chaleur sont généralement bien connus – coups de chaleur, déshydratation, problèmes cardiaques – l’impact sur la santé s’intensifie-t-il lorsque ces périodes de forte chaleur se prolongent dans le temps ? Cette question soulève de sérieuses préoccupations, notamment pour les populations les plus vulnérables.

Pourquoi les vagues de chaleur prolongées sont-elles plus dangereuses ?

Le corps humain possède des mécanismes pour se réguler, notamment la transpiration. Cependant, ces mécanismes ont leurs limites. Lors d'une vague de chaleur courte, le corps peut généralement s'adapter. Mais une vague de chaleur prolongée, qui dure plusieurs jours voire plusieurs semaines, expose l'organisme à un stress constant et cumulatif.

Voici quelques raisons pour lesquelles les vagues de chaleur prolongées représentent un danger accru :

• Déshydratation chronique : La perte d'eau due à la transpiration est plus importante pendant une longue période de chaleur, ce qui peut entraîner une déshydratation chronique, même si l'on boit régulièrement.
• Stress cardiovasculaire : La chaleur augmente le rythme cardiaque et la pression artérielle. Une exposition prolongée à ces conditions peut surcharger le système cardiovasculaire, augmentant le risque de problèmes cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et d'insuffisance cardiaque.
• Impact sur les personnes âgées et les malades chroniques : Les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes atteintes de maladies chroniques (diabète, maladies cardiaques, respiratoires...) sont particulièrement vulnérables. Leur corps a plus de difficultés à s'adapter à la chaleur, et ils sont plus susceptibles de souffrir de complications graves.
• Aggravation des maladies existantes : La chaleur peut exacerber les symptômes de certaines maladies chroniques, comme l'asthme ou les allergies.
• Effet sur la qualité du sommeil : La chaleur nuit au sommeil, ce qui peut affaiblir le système immunitaire et rendre l'organisme plus vulnérable aux maladies.

Mesures de prévention et recommandations

Face à l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des vagues de chaleur, il est crucial de prendre des mesures de prévention pour protéger sa santé :

• Hydratation : Boire régulièrement de l'eau, même en l'absence de soif.
• Refroidissement : Se rafraîchir régulièrement, par exemple en prenant une douche fraîche, en utilisant un ventilateur, ou en passant du temps dans un endroit climatisé.
• Éviter les efforts physiques : Limiter les activités physiques intenses pendant les heures les plus chaudes de la journée.
• Surveillance des personnes vulnérables : S'assurer que les personnes âgées, les jeunes enfants et les personnes malades chroniques sont bien hydratées et au frais.
• Adapter son alimentation : Privilégier les aliments légers et riches en eau, comme les fruits et les légumes.
• Être attentif aux signes de coup de chaleur : Fièvre élevée, maux de tête, vertiges, nausées, confusion... En cas de suspicion de coup de chaleur, appeler immédiatement les secours.

Conclusion

Les vagues de chaleur prolongées constituent une menace sérieuse pour la santé publique en Belgique. La prise de conscience de ces risques et l'adoption de mesures de prévention adaptées sont essentielles pour protéger les populations les plus vulnérables et minimiser l'impact de ces événements climatiques extrêmes. Il est important de se rappeler que la vigilance et la préparation sont les meilleurs alliés face à la chaleur.